AHA, BHA et PHA : guide des acides exfoliants en soin de la peau
Acide glycolique, acide lactique, acide salicylique, gluconolactone – ce que sont les acides de votre étiquette, en quoi ils diffèrent et pourquoi le même acide exfolie dans un produit et ne fait qu’ajuster le pH dans un autre.
Mis à jour: 31 octobre 2026 · Vérifié par: Kamil Pyziak
Ce que signifie l’exfoliation chimique
Les acides exfoliants relâchent les liaisons qui maintiennent ensemble les cellules mortes de la couche supérieure de la peau, afin qu’elles se détachent plus uniformément. Contrairement aux gommages à grains, ils agissent sans frotter. Leur intensité dépend surtout du type d’acide, de sa concentration et du pH du produit.
Ces deux derniers facteurs ne figurent pas dans la liste INCI. L’étiquette indique donc quel acide est présent – mais pas la force du produit.
AHA : acide glycolique, acide lactique, acide mandélique
Les alpha-hydroxyacides (AHA) sont hydrosolubles. Les plus courants sont glycolic acid (la plus petite molécule), lactic acid et mandelic acid (une molécule plus grosse, souvent décrite comme plus douce). Les acides citrique, malique et tartrique appartiennent aussi à cette famille.
Les AHA agissent à la surface de la peau. On les trouve dans les lotions toniques, sérums, peelings et laits corporels. Les produits aux AHA peuvent augmenter la sensibilité de la peau au soleil ; les fabricants recommandent donc généralement une protection solaire quotidienne.
BHA : l’acide salicylique
Le bêta-hydroxyacide utilisé en cosmétique est salicylic acid. Plus liposoluble que les AHA, il est apprécié dans les produits pour peaux grasses et à imperfections ainsi que dans les shampooings antipelliculaires.
Dans l’UE, l’acide salicylique est réglementé à deux endroits : comme conservateur (annexe V) et pour d’autres usages (annexe III), avec des concentrations maximales selon le type de produit et des restrictions pour les produits destinés aux enfants de moins de trois ans. Des sels et esters apparentés comme le sodium salicylate peuvent aussi figurer sur les étiquettes.
PHA : gluconolactone et acide lactobionique
Les polyhydroxyacides (PHA) comme gluconolactone et lactobionic acid ont des molécules plus grosses comportant plusieurs groupes qui fixent l’eau. Ils sont souvent mis en avant pour les peaux sensibles, car ils agissent plus lentement en surface ; ils fixent en même temps l’hydratation.
« Plus doux » est relatif : la tolérance est individuelle, et une formule puissante aux PHA peut aussi irriter.
Le même acide, un autre rôle
L’acide citrique en fin de liste sert presque toujours à ajuster le pH, pas à exfolier. L’acide lactique peut être associé au sodium lactate comme tampon. L’acide salicylique en petite quantité peut agir comme conservateur.
Une bonne règle empirique : un acide destiné à exfolier est généralement mis en avant sur la face avant, figure plus haut dans la liste et s’accompagne souvent de la consigne de n’utiliser le produit que quelques fois par semaine.
Utiliser les acides à bon escient
N’introduisez qu’un seul produit acide à la fois, respectez les indications du fabricant et utilisez une protection solaire le jour. Combiner plusieurs exfoliants puissants ou les utiliser avec d’autres produits potentiellement irritants augmente le risque d’irritation.
Si vous avez une affection cutanée, utilisez des préparations sur ordonnance ou êtes enceinte, demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien avant tout nouveau produit exfoliant.
Ce que l’étiquette ne dit pas
La liste INCI n’indique ni le pourcentage d’acide ni le pH du produit – deux facteurs qui influencent fortement l’effet. Deux sérums à l’acide glycolique peuvent avoir des forces très différentes. En cas de doute, les indications du fabricant et une introduction prudente vous aideront.