L’alcool dans les cosmétiques : alcohol denat. ou alcools gras (cétylique, cétéarylique) ?
« Alcohol » dans une liste INCI peut désigner un solvant qui s’évapore vite ou un ingrédient cireux et adoucissant. Comment distinguer Alcohol Denat. de Cetearyl Alcohol, à quoi sert chacun, et pourquoi la mention « sans alcool » mérite un second regard.
Mis à jour: 31 octobre 2026 · Vérifié par: Kamil Pyziak
Un même mot, des ingrédients très différents
En chimie, « alcool » désigne toute une famille de composés. Sur une étiquette cosmétique, le mot peut donc apparaître dans des ingrédients très différents : un liquide volatil qui s’évapore en quelques secondes, un solide cireux qui épaissit une crème ou un conservateur. Mettre tous les « alcools » dans le même sac conduit à de fausses conclusions.
Le plus simple est de les trier selon leur nom INCI et leur place dans la liste. Les familles ci-dessous couvrent les noms les plus fréquents.
L’éthanol : Alcohol et Alcohol Denat.
Lorsque la liste INCI indique Alcohol, il s’agit d’éthanol. Alcohol Denat. est de l’éthanol dénaturé : on y a ajouté de petites quantités d’autres substances (par exemple le Denatonium Benzoate, très amer) pour le rendre impropre à la consommation. La dénaturation répond à des raisons réglementaires et fiscales et ne change pas le comportement de l’éthanol dans le produit.
L’éthanol est un solvant qui s’évapore rapidement. Il apporte une sensation légère et un séchage rapide, aide à dissoudre d’autres ingrédients comme le parfum ou certains filtres UV, et possède des propriétés antimicrobiennes. C’est le principal ingrédient de la plupart des parfums, et on le trouve souvent dans les lotions toniques, sprays, gels, shampooings secs et certaines protections solaires.
L’alcool dessèche-t-il la peau ?
De grandes quantités d’éthanol, appliquées souvent, peuvent contribuer au dessèchement et aux irritations, surtout sur une peau déjà sèche ou réactive. C’est pourquoi de nombreuses personnes à peau sensible remarquent l’Alcohol Denat. lorsqu’il figure parmi les premiers ingrédients d’un soin visage sans rinçage.
L’effet dépend de la concentration et du reste de la formule. Un produit riche en éthanol mais aussi en humectants et en émollients ne se comporte pas comme une simple lotion alcoolisée. En faible quantité – comme solvant d’un extrait ou d’un parfum –, l’éthanol n’est souvent qu’un support. La position dans la liste donne une indication approximative, pas une réponse précise.
Les alcools gras : Cetyl, Stearyl, Cetearyl et Behenyl Alcohol
Les alcools gras sont des alcools à longue chaîne, généralement issus d’huiles végétales comme le coco ou la palme, ou obtenus par synthèse. À température ambiante, ce sont des solides cireux. Noms INCI typiques : Cetyl Alcohol, Stearyl Alcohol, Cetearyl Alcohol (mélange des deux), Behenyl Alcohol et Myristyl Alcohol.
Ils ne s’évaporent pas et n’ont pas l’effet desséchant de l’éthanol. Dans les crèmes, laits et après-shampooings, ils jouent le rôle d’émollients, d’épaississants et de stabilisants d’émulsion, pour une texture plus riche et onctueuse. Une allergie de contact aux alcools gras est possible mais rare ; comme pour tout ingrédient, des réactions individuelles peuvent survenir.
Les autres « alcools » de la liste
L’Isopropyl Alcohol est un autre solvant volatil, utilisé par exemple dans certains produits pour les ongles et les cheveux. Le Benzyl Alcohol sert de conservateur et de solvant ; c’est aussi une substance parfumante, qui fait partie des allergènes que la réglementation européenne impose de nommer au-delà des seuils d’étiquetage. Le Phenoxyethanol, conservateur courant, contient « ethanol » dans son nom mais appartient à une autre famille.
Certains ingrédients portent le mot sans se comporter comme l’éthanol : Lanolin Alcohol est un mélange cireux tiré de la graisse de laine, et les glycols comme Propylene Glycol ou Butylene Glycol sont des humectants et des solvants. Les fonctions CosIng de chaque nom sont indiquées sur INCIMondo.
Ce que l’étiquette ne dit pas
« Sans alcool » n’est pas une notion définie par le droit cosmétique européen. En général, cela signifie qu’aucun éthanol n’a été ajouté, mais le produit peut contenir des alcools gras, du Benzyl Alcohol ou de l’éthanol apporté par une matière première. La liste INCI renseigne mieux que la mention en façade.
La liste n’indique pas non plus la quantité d’éthanol ni la réaction de votre peau. Si un produit pique ou provoque une rougeur persistante, arrêtez-le et, si le problème dure, parlez-en à un pharmacien ou à un médecin.