Antioxydants en cosmétique : tocophérol, acide férulique, resvératrol, thé vert – et ceux qui protègent la formule
Certains antioxydants sont là pour la peau, d’autres surtout pour éviter que la crème ne rancisse – et certains font les deux. Comment reconnaître Tocopherol, Ferulic Acid, Resveratrol, extrait de thé vert, BHT ou extrait de romarin dans une liste INCI, et ce que leur position indique.
Mis à jour: 31 octobre 2026 · Vérifié par: Kamil Pyziak
Un mot, deux rôles
L’oxydation est une réaction chimique avec l’oxygène, souvent favorisée par la lumière, la chaleur ou des traces de métaux. Dans un pot, elle fait rancir les huiles, modifie la couleur et l’odeur d’un produit et peut dégrader des ingrédients sensibles. Sur la peau, les UV et la pollution de l’air génèrent des molécules réactives souvent appelées radicaux libres. Les antioxydants sont des substances qui réagissent avec elles ou interrompent les réactions en chaîne qu’elles déclenchent.
En cosmétique, les antioxydants ont donc deux rôles. Certains sont ajoutés surtout pour protéger la formule, en petite quantité. D’autres sont mis en avant comme actifs de soin, avec des allégations de protection de la peau contre les agressions extérieures. La même molécule peut faire les deux ; ce qui change, c’est généralement la quantité et la manière dont le produit est présenté. Dans CosIng, la fonction « antioxidant » désigne la protection du produit lui-même.
Vitamine E : Tocopherol et Tocopheryl Acetate
La vitamine E figure dans les listes surtout sous forme de Tocopherol (forme libre, souvent un mélange de tocophérols issus d’huiles végétales) ou de Tocopheryl Acetate (un ester). Le tocophérol est l’un des antioxydants de formule les plus courants : une petite quantité dans une huile végétale ou un baume ralentit le rancissement. C’est pourquoi on le trouve même dans des produits qui ne revendiquent pas la vitamine E.
Le Tocopheryl Acetate est plus stable dans le produit, d’où sa popularité dans les crèmes et laits « à la vitamine E ». La part convertie en tocophérol libre dans la peau fait débat. Les deux formes sont liposolubles et souvent associées à d’autres antioxydants.
L’acide férulique et le lien avec la vitamine C
La Ferulic Acid (acide férulique) est un composé phénolique végétal présent notamment dans les parois cellulaires des céréales, comme le son de riz et de blé. En soin de la peau, elle s’est fait connaître grâce aux sérums associant vitamine C (Ascorbic Acid), vitamine E (Tocopherol) et acide férulique ; des études en laboratoire de ces associations ont indiqué que l’acide férulique aidait à stabiliser les vitamines et contribuait à leur effet.
Comme la vitamine C, l’acide férulique donne le meilleur de lui-même dans des produits soigneusement formulés, souvent à pH bas et dans des emballages qui limitent la lumière et l’air. Un changement de couleur – par exemple un sérum qui passe du jaune pâle à l’orange ou au brun – signale une oxydation. Savoir si un produit contenant ces trois ingrédients correspond aux associations étudiées dépend de concentrations que l’étiquette n’indique pas.
Resvératrol, thé vert et autres polyphénols végétaux
Le resvératrol est un polyphénol connu pour sa présence dans le raisin et le vin rouge. Le resvératrol cosmétique est souvent extrait de la renouée du Japon (Polygonum Cuspidatum Root Extract) ou obtenu par synthèse. Peu soluble dans l’eau et sensible à la lumière, il est exigeant à formuler. Le Camellia Sinensis Leaf Extract (thé vert ou blanc) contient des catéchines comme l’EGCG, et le Vitis Vinifera Seed Extract (pépins de raisin) des proanthocyanidines.
Les antioxydants colorés se repèrent dès l’ouverture du pot : l’Astaxanthin, un caroténoïde souvent obtenu à partir de la microalgue Haematococcus pluvialis, est rouge profond, et l’Ubiquinone (coenzyme Q10) jaune orangé. Pour les extraits végétaux, le nom INCI ne dit ni la concentration de l’extrait ni sa teneur en polyphénols actifs.
Les antioxydants qui protègent la formule
De nombreuses listes contiennent de petites quantités d’antioxydants qu’on remarque à peine : le BHT (hydroxytoluène butylé), l’Ascorbyl Palmitate (forme liposoluble de la vitamine C), le Tocopherol et le Rosmarinus Officinalis Leaf Extract (extrait de romarin), apprécié en cosmétique naturelle. Les colorations capillaires contiennent souvent du Sodium Sulfite pour protéger les molécules colorantes.
Les agents chélatants les épaulent indirectement. Le Disodium EDTA, le Tetrasodium Glutamate Diacetate ou le Sodium Phytate fixent les traces d’ions métalliques provenant de l’eau ou des matières premières, qui accéléreraient sinon l’oxydation. Ces ingrédients se trouvent généralement en fin de liste, place normale pour des auxiliaires de protection.
Antioxydants et protection solaire
Les antioxydants n’absorbent ni ne réfléchissent les UV comme le font les filtres UV : ils n’apportent donc pas de SPF. Une crème de jour au thé vert ou à la vitamine E n’est pas un produit solaire, sauf si elle contient des filtres UV et indique un SPF.
Certains solaires et crèmes de jour associent filtres UV et antioxydants. Dans ces produits, les antioxydants sont un complément, pas un substitut ; le niveau de protection UV est défini par le SPF et par le logo ou la mention UVA sur l’emballage.
Ce que l’étiquette ne dit pas
La liste INCI n’indique pas la quantité d’antioxydant, ni s’il a été ajouté pour protéger la formule ou pour agir sur la peau, ni la part encore active après des mois en rayon et des semaines après ouverture. L’emballage compte : un flacon opaque, airless ou à pompe protège mieux les antioxydants sensibles qu’un pot ouvert.
Les allégations comme « anti-pollution », « protège des radicaux libres » ou « anti-âge » relèvent de la marque. Si vous avez des inquiétudes précises concernant des dommages solaires ou des modifications de la peau, c’est un dermatologue qu’il faut consulter.