Émulsifiants en cosmétique : le rôle de cetearyl alcohol, glyceryl stearate, polysorbates et PEG
Crèmes et laits sont des mélanges d’huile et d’eau qui se sépareraient sans aide. Comment fonctionnent les émulsifiants, comment reconnaître les plus courants dans la liste INCI et ce que signifient les chiffres de noms comme PEG-100 Stearate ou Polysorbate 20.
Mis à jour: 31 octobre 2026 · Vérifié par: Kamil Pyziak
Pourquoi les crèmes ont besoin d’émulsifiants
L’huile et l’eau ne se mélangent pas : secouées ensemble, elles se séparent en quelques minutes. Pourtant, la plupart des crèmes, laits et de nombreux nettoyants contiennent les deux : l’eau pour la légèreté et les actifs hydrosolubles, les huiles pour la douceur et les ingrédients liposolubles. Un émulsifiant est une molécule dotée d’une partie qui aime l’eau (hydrophile) et d’une partie qui aime l’huile (lipophile). Il se place à la frontière entre de minuscules gouttelettes et le liquide qui les entoure et stabilise le mélange.
Il existe deux grands types d’émulsions. Dans une émulsion huile-dans-eau, des gouttelettes d’huile sont dispersées dans l’eau : c’est le cas de la plupart des laits et crèmes légères, au toucher frais. Dans une émulsion eau-dans-huile, ce sont des gouttelettes d’eau dispersées dans l’huile : ces produits sont plus riches et servent par exemple pour certaines crèmes protectrices, cold creams et produits résistants à l’eau. Le choix de l’émulsifiant détermine en grande partie le type obtenu.
Cetearyl alcohol et glyceryl stearate : la base de nombreuses crèmes
Le Cetearyl Alcohol est un mélange de deux alcools gras, l’alcool cétylique et l’alcool stéarylique. Malgré le mot « alcohol », c’est un solide cireux, pas un solvant desséchant. Seul, c’est un émulsifiant faible ; son rôle principal est d’épaissir et de stabiliser l’émulsion et de donner aux crèmes leur toucher doux et moelleux. Il est souvent associé à un émulsifiant plus fort, par exemple Cetearyl Alcohol avec Ceteareth-20 ou avec Cetearyl Glucoside.
Le Glyceryl Stearate est un ester de glycérine et d’acide stéarique : un émulsifiant doux, plutôt lipophile, qui est aussi un émollient et améliore la texture. Le Glyceryl Stearate SE (« auto-émulsionnable ») contient une petite quantité de savon, comme le stéarate de sodium ou de potassium, ce qui lui permet d’émulsionner seul. Un duo classique : Glyceryl Stearate et PEG-100 Stearate.
Polysorbates et PEG : ce que signifient les chiffres
De nombreux émulsifiants sont obtenus par éthoxylation, un procédé qui greffe des chaînes d’unités d’oxyde d’éthylène sur une molécule grasse pour la rendre plus affine à l’eau. Dans des noms comme PEG-100 Stearate ou Ceteareth-20, le chiffre indique le nombre moyen d’unités d’oxyde d’éthylène : plus il est élevé, plus l’ingrédient est soluble dans l’eau. Le PEG-40 Hydrogenated Castor Oil, par exemple, est un solubilisant typique qui aide à dissoudre parfum ou huiles essentielles dans les lotions toniques.
Les polysorbates sont des esters de sorbitan éthoxylés, et ici le chiffre fonctionne autrement : Polysorbate 20, 60 et 80 ont une chaîne d’oxyde d’éthylène comparable, et le chiffre indique l’acide gras – laurique pour 20, stéarique pour 60, oléique pour 80. Le Polysorbate 20 est fréquent comme solubilisant dans les lotions, eaux micellaires et sérums, les Polysorbate 60 et 80 dans les crèmes et laits.
PEG et 1,4-dioxane : le fond du débat
Les inquiétudes autour des PEG et autres ingrédients éthoxylés concernent surtout le 1,4-dioxane, un sous-produit possible de l’éthoxylation. Dans l’UE, le 1,4-dioxane lui-même est interdit dans les cosmétiques, mais le règlement tolère des traces techniquement inévitables de substances interdites, à condition que le produit reste sûr. Les fournisseurs de matières premières réduisent ces impuretés par purification, et leur teneur fait partie du contrôle qualité sur lequel s’appuie l’évaluation de la sécurité.
De nombreux référentiels de cosmétiques naturels et bio n’acceptent pas les ingrédients éthoxylés ; les produits labellisés utilisent donc d’autres émulsifiants. C’est un choix lié aux règles de transformation et de certification, pas une preuve qu’un produit contenant des PEG est dangereux.
Les alternatives des formules « naturelles »
Sans éthoxylation, les formulateurs se tournent vers des émulsifiants à base de sucres, d’huile d’olive, d’acide citrique ou de lécithine. Exemples courants : Cetearyl Glucoside (souvent avec Cetearyl Alcohol), Cetearyl Olivate avec Sorbitan Olivate, Glyceryl Stearate Citrate, Sucrose Stearate et Lecithin. Pour les émulsions eau-dans-huile, Polyglyceryl-3 Diisostearate et d’autres esters de polyglycérine sont fréquents, et le Potassium Cetyl Phosphate est très utilisé dans les produits solaires.
Certains ingrédients stabilisent l’émulsion sans être des émulsifiants au sens strict. Les épaississants comme Carbomer ou Xanthan Gum augmentent la viscosité de la phase aqueuse, si bien que les gouttelettes se déplacent et fusionnent moins facilement. C’est pourquoi beaucoup de crèmes associent un émulsifiant, un alcool gras et un épaississant.
Ce que l’étiquette ne dit pas
La liste INCI n’indique pas quels ingrédients forment un mélange émulsifiant prêt à l’emploi, en quelle quantité chacun est utilisé, ni si la crème est une émulsion huile-dans-eau ou eau-dans-huile. Les émulsifiants sont généralement présents à quelques pour cent et se situent au milieu de la liste, mais leur position en dit peu sur la douceur ou l’efficacité du produit.
Les émulsifiants sont des tensioactifs, et certaines personnes à la peau très sensible réagissent à l’un ou l’autre. En cas de réaction suspectée, comparez les listes complètes des produits en cause et consultez un dermatologue : des tests épicutanés peuvent identifier le véritable responsable.