Huiles essentielles en cosmétique : noms INCI et allergènes
Lavande, arbre à thé, écorce d’orange, menthe poivrée : les huiles essentielles figurent dans la liste INCI sous des noms botaniques latins, souvent suivis de noms d’allergènes. Comment fonctionne cette nomenclature, et ce qu’elle ne dit pas.
Mis à jour: 31 octobre 2026 · Vérifié par: Kamil Pyziak
Qu’est-ce qu’une huile essentielle ?
Une huile essentielle est un mélange concentré et volatil obtenu à partir d’une plante, généralement par distillation à la vapeur d’eau ou, pour les écorces d’agrumes, par expression à froid. Malgré son nom, ce n’est pas une huile grasse comme l’huile de tournesol ou de jojoba : elle s’évapore, sent fort et se compose de dizaines, voire de centaines de substances.
En cosmétique, les huiles essentielles servent surtout à parfumer, parfois avec d’autres fonctions répertoriées dans CosIng comme « masking », « tonic » ou « skin conditioning ». Un produit annoncé « sans parfum » mais contenant des huiles essentielles n’est pas inodore : ces huiles sont une source de parfum.
Comment les huiles essentielles sont nommées en INCI
Les noms INCI des matières végétales suivent un schéma : genre et espèce en latin, partie de la plante et type de matière. Lavandula Angustifolia Oil est l’huile essentielle de lavande vraie ; Melaleuca Alternifolia Leaf Oil celle d’arbre à thé ; Citrus Aurantium Dulcis Peel Oil celle d’écorce d’orange douce ; Mentha Piperita Oil celle de menthe poivrée ; Rosmarinus Officinalis Leaf Oil celle de romarin ; Eucalyptus Globulus Leaf Oil celle d’eucalyptus.
Ne confondez pas huiles essentielles, huiles végétales grasses et extraits. Simmondsia Chinensis Seed Oil (jojoba) et Helianthus Annuus Seed Oil (tournesol) sont des huiles grasses peu odorantes. Les noms se terminant par « Extract » ou « Water » désignent d’autres préparations de la même plante, parfumées ou non. Le nom INCI ne révèle pas toujours le procédé d’obtention.
Pourquoi des allergènes suivent les huiles
De nombreuses huiles essentielles contiennent naturellement des substances que la réglementation européenne classe parmi les allergènes parfumants. L’huile de lavande contient du linalol et de l’acétate de linalyle ; les huiles d’écorce d’orange et de citron sont riches en limonène ; l’huile de clou de girofle contient de l’eugénol ; les huiles de rose et de géranium du géraniol et du citronellol. Au-delà des seuils d’étiquetage – 0,001 % dans les produits sans rinçage, 0,01 % dans les produits rincés –, ces substances doivent être nommées, quelle que soit leur origine.
D’où des listes du type « … Lavandula Angustifolia Oil, Linalool, Limonene, Geraniol ». Les allergènes n’ont pas été ajoutés séparément : ils sont déclarés parce qu’ils font partie de l’huile. Avec le règlement (UE) 2023/1545, la liste des allergènes parfumants à étiqueter s’est fortement allongée ; les étiquettes récentes peuvent donc en mentionner davantage.
Oxydation et fraîcheur
Certaines substances parfumantes des huiles essentielles, notamment le limonène et le linalol, réagissent avec l’air au fil du temps. Leurs produits d’oxydation sont connus pour provoquer plus facilement des allergies de contact que les substances fraîches. Les fabricants ajoutent donc souvent des antioxydants comme le Tocopherol et choisissent des emballages limitant le contact avec l’air.
Pour le consommateur, l’âge et la conservation du produit comptent. Le symbole du pot ouvert accompagné d’un nombre de mois indique la durée d’utilisation prévue après ouverture. Il est judicieux de garder les produits fermés, à l’abri de la chaleur et de la lumière.
Agrumes et lumière
Certaines huiles d’agrumes obtenues par expression à froid, en particulier la bergamote, peuvent contenir des furocoumarines, des substances susceptibles de rendre la peau plus sensible au soleil. La réglementation européenne encadre les furocoumarines dans les cosmétiques, et les fournisseurs proposent des qualités qui en sont dépourvues. Le nom INCI, par exemple Citrus Aurantium Bergamia Peel Oil, n’indique pas quelle qualité a été utilisée.
Si l’étiquette comporte un avertissement concernant l’exposition au soleil, respectez-le. Seul le fabricant peut renseigner de façon fiable sur un produit précis ; la liste des ingrédients ne suffit pas.
Ce que l’étiquette ne dit pas
La liste INCI indique la présence d’une huile essentielle, mais pas sa quantité, son profil chimique (variable selon la variété, l’origine et la récolte) ni son traitement. Les allergènes ne sont mentionnés qu’au-delà des seuils. « Naturel », « pur » ou « bio » ne dit rien de la tolérance de votre peau.
Si vous savez réagir à une substance parfumante précise, cherchez son nom dans la liste, mais aussi les huiles qui en contiennent. Un dermatologue peut identifier vos allergènes par des tests épicutanés ; en cas d’irritation persistante, demandez conseil à un pharmacien ou à un médecin.