AHA, BHA e PHA: guida agli acidi esfolianti nella skincare
Glicolico, lattico, salicilico, gluconolattone: che cosa sono gli acidi in etichetta, in che cosa si differenziano e perché lo stesso acido può essere un esfoliante in un prodotto e un semplice correttore di pH in un altro.
Aggiornato il: 31 ottobre 2026 · Verificato da: Kamil Pyziak
Che cosa significa esfoliazione chimica
Gli acidi esfolianti allentano i legami che tengono unite le cellule morte nello strato più esterno della pelle, così che si stacchino in modo più uniforme. A differenza degli scrub, agiscono senza sfregamento. La loro intensità dipende soprattutto dal tipo di acido, dalla sua concentrazione e dal pH del prodotto.
Questi ultimi due fattori non sono riportati nella lista INCI. Per questo leggere l’etichetta può dirti quale acido è presente, ma non quanto sia forte il prodotto.
AHA: glicolico, lattico, mandelico
Gli alfa-idrossiacidi (AHA) sono idrosolubili. I più comuni sono Glycolic Acid (la molecola più piccola), Lactic Acid e Mandelic Acid (una molecola più grande, spesso descritta come ad azione più graduale). Fanno parte di questa famiglia anche l’acido citrico, malico e tartarico.
Gli AHA agiscono sulla superficie della pelle. Si trovano in tonici, sieri, peeling e lozioni per il corpo. I prodotti con AHA possono aumentare la sensibilità della pelle al sole, per questo i produttori di solito raccomandano una protezione solare quotidiana.
BHA: acido salicilico
Nei cosmetici, il beta-idrossiacido che incontrerai è il Salicylic Acid. È più liposolubile degli AHA, motivo per cui è molto usato nei prodotti per pelli grasse e a tendenza acneica e negli shampoo antiforfora.
Nell’UE l’acido salicilico è regolamentato in due punti: come conservante (allegato V) e per altri usi (allegato III), con concentrazioni massime che dipendono dal tipo di prodotto e con restrizioni per i prodotti destinati ai bambini sotto i tre anni. In etichetta possono comparire anche sali ed esteri correlati, come il Sodium Salicylate.
PHA: gluconolattone e acido lattobionico
I poliidrossiacidi (PHA), come Gluconolactone e Lactobionic Acid, hanno molecole più grandi con diversi gruppi in grado di legare l’acqua. Sono spesso proposti per le pelli sensibili perché agiscono più lentamente in superficie, e si comportano anche da umettanti.
“Più delicato” è una definizione relativa: la tollerabilità è individuale e anche una formula forte a base di PHA può irritare.
Stesso acido, ruolo diverso
L’acido citrico verso la fine di una lista è quasi sempre lì per correggere il pH, non per esfoliare. L’acido lattico può essere abbinato al Sodium Lactate come tampone. L’acido salicilico in piccole quantità può avere funzione di conservante.
Una buona regola pratica: un acido pensato per esfoliare di solito è indicato sul fronte della confezione e compare più in alto nella lista, spesso con l’indicazione di usarlo solo poche volte alla settimana.
Usare gli acidi con buon senso
Introduci un prodotto con acidi alla volta, segui le istruzioni del produttore e usa una protezione solare durante il giorno. Combinare più esfolianti forti o usarli insieme ad altri prodotti potenzialmente irritanti aumenta il rischio di irritazione.
Se hai una patologia cutanea, segui terapie su prescrizione o sei in gravidanza, chiedi a un medico o a un farmacista prima di iniziare un nuovo prodotto esfoliante.
Che cosa l’etichetta non dice
La lista INCI non mostra la percentuale di acido né il pH del prodotto, due fattori che influenzano molto il suo funzionamento. Due sieri che riportano l’acido glicolico possono avere un’intensità molto diversa. Nel dubbio, cerca le informazioni del produttore e inizia con gradualità.