Emulsionanti nei cosmetici: cosa fanno cetearyl alcohol, glyceryl stearate, polisorbati e PEG
Creme e lozioni sono miscele di olio e acqua che senza aiuto si separerebbero. Come funzionano gli emulsionanti, come riconoscere i più comuni in una lista INCI e cosa significano i numeri in nomi come PEG-100 Stearate o Polysorbate 20.
Aggiornato il: 31 ottobre 2026 · Verificato da: Kamil Pyziak
Perché le creme hanno bisogno di emulsionanti
Olio e acqua non si mescolano. Se li agiti insieme, nel giro di pochi minuti si separano di nuovo. Eppure la maggior parte delle creme, delle lozioni e molti detergenti contengono entrambi: l’acqua per la leggerezza e per gli ingredienti idrosolubili, gli oli per la morbidezza e per gli ingredienti liposolubili. Un emulsionante è una molecola con una parte affine all’acqua (idrofila) e una parte affine all’olio (lipofila). Si posiziona al confine tra minuscole goccioline e il liquido circostante e mantiene stabile la miscela.
Esistono due tipi fondamentali di emulsione. In un’emulsione olio in acqua, le goccioline d’olio sono disperse nell’acqua; la maggior parte delle lozioni e delle creme leggere è costruita così e risulta fresca. In un’emulsione acqua in olio, le goccioline d’acqua sono disperse nell’olio; queste risultano più ricche e si usano ad esempio in alcune creme barriera, cold cream e prodotti resistenti all’acqua. La scelta dell’emulsionante determina in larga parte quale tipo si ottiene.
Cetearyl alcohol e glyceryl stearate: la struttura portante di molte creme
Il Cetearyl Alcohol è una miscela di due alcoli grassi, cetyl e stearyl alcohol. Nonostante la parola “alcohol”, è un solido ceroso, non un solvente seccante. Da solo è un emulsionante debole; il suo ruolo principale è addensare e stabilizzare le emulsioni e dare alle creme la loro sensazione morbida e vellutata. Viene spesso usato insieme a un emulsionante più forte, ad esempio Cetearyl Alcohol con Ceteareth-20 o con Cetearyl Glucoside.
Il Glyceryl Stearate è un estere di glicerina e acido stearico. È un emulsionante delicato, con tendenza lipofila, ed emolliente che contribuisce anche alla texture. Il Glyceryl Stearate SE (“autoemulsionante”) contiene una piccola quantità di sapone, come lo stearato di sodio o di potassio, che gli permette di funzionare da solo come emulsionante. Un abbinamento classico è Glyceryl Stearate con PEG-100 Stearate.
Polisorbati e PEG: cosa significano i numeri
Molti emulsionanti sono ottenuti per etossilazione, un processo che lega catene di unità di ossido di etilene a una molecola grassa per renderla più affine all’acqua. In nomi come PEG-100 Stearate o Ceteareth-20 il numero indica il numero medio di unità di ossido di etilene: più è alto, più l’ingrediente è idrosolubile. Il PEG-40 Hydrogenated Castor Oil, ad esempio, è un tipico solubilizzante che aiuta profumo o oli essenziali a sciogliersi nei tonici acquosi.
I polisorbati sono esteri del sorbitano etossilati. Qui il numero funziona diversamente: Polysorbate 20, 60 e 80 hanno una catena di ossido di etilene simile, e il numero indica l’acido grasso: acido laurico per il 20, acido stearico per il 60 e acido oleico per l’80. Il Polysorbate 20 è comune come solubilizzante in tonici, acque micellari e sieri, i Polysorbate 60 e 80 in creme e lozioni.
PEG e 1,4-diossano: cosa c’è dietro il dibattito
Le preoccupazioni su PEG e altri ingredienti etossilati riguardano di solito l’1,4-diossano, un possibile sottoprodotto dell’etossilazione. Nell’UE l’1,4-diossano in quanto tale è una sostanza vietata nei cosmetici, ma il regolamento ammette tracce tecnicamente inevitabili di sostanze vietate, a condizione che il prodotto resti sicuro. I fornitori di materie prime riducono queste impurità con la purificazione, e i loro livelli fanno parte del controllo qualità su cui si basa la valutazione della sicurezza.
Gli ingredienti etossilati non sono accettati da molti standard di certificazione naturale e biologica, ed è per questo che i prodotti con questi marchi usano altri emulsionanti. È una scelta basata sulle regole di lavorazione e di certificazione, non una prova che un prodotto contenente PEG non sia sicuro.
Alternative che troverai nelle formule “naturali”
Senza etossilazione, i formulatori ricorrono a emulsionanti a base di zuccheri, olio d’oliva, acido citrico o lecitina. Esempi comuni sono Cetearyl Glucoside (spesso con Cetearyl Alcohol), Cetearyl Olivate con Sorbitan Olivate, Glyceryl Stearate Citrate, Sucrose Stearate e Lecithin. Per le emulsioni acqua in olio sono comuni il Polyglyceryl-3 Diisostearate e altri esteri poliglicerilici, mentre il Potassium Cetyl Phosphate è molto usato nei solari.
Alcuni ingredienti stabilizzano le emulsioni senza essere emulsionanti in senso stretto. Addensanti come Carbomer o Xanthan Gum aumentano la viscosità della fase acquosa, così le goccioline non possono muoversi e fondersi facilmente. Per questo molte creme combinano un emulsionante, un alcol grasso e un addensante.
Cosa l’etichetta non dice
La lista INCI non indica quali ingredienti formano una miscela emulsionante già pronta, in che quantità sia usato ciascuno né se la crema sia un’emulsione olio in acqua o acqua in olio. Gli emulsionanti sono di solito presenti in pochi punti percentuali e compaiono a metà della lista, ma la loro posizione dice poco su quanto il prodotto sia delicato o efficace.
Gli emulsionanti sono tensioattivi, e alcune persone con pelle molto sensibile reagiscono a determinati emulsionanti. Se sospetti una reazione, confronta le liste complete degli ingredienti dei prodotti coinvolti e chiedi a un dermatologo; il patch test può aiutare a identificare il vero responsabile.