Probiotici, prebiotici e fermenti nei cosmetici: cosa significano Lactobacillus Ferment e Bifida Ferment Lysate

Il microbioma cutaneo e il marketing che lo circonda

La pelle ospita una vasta comunità di microrganismi (batteri, lieviti e altri), spesso chiamata microbioma cutaneo. La ricerca su come questa comunità sia legata alle condizioni della pelle è cresciuta rapidamente, e i cosmetici si sono adeguati con diciture come “probiotico”, “rispettoso del microbioma” o “riequilibra la flora cutanea”.

Nessuna di queste espressioni è una categoria definita dalla normativa UE sui cosmetici. Come tutte le dichiarazioni, devono essere veritiere e supportate da prove, ma il loro significato esatto dipende dal marchio. La lista INCI è il modo migliore per vedere quale tipo di ingrediente ci sia effettivamente dietro.

“Probiotico” raramente significa vivo

In nutrizione, i probiotici sono microrganismi vivi. La maggior parte dei cosmetici, però, è progettata per impedire la crescita dei microbi: i prodotti a base acquosa contengono conservanti, e una crema stabile piena di batteri vivi sarebbe difficile da conciliare con questo. Ecco perché la stragrande maggioranza degli ingredienti cosmetici “probiotici” non è costituita da organismi vivi.

Si tratta invece di prodotti dei microrganismi: fermenti (ciò che una coltura produce durante la fermentazione), lisati (cellule microbiche che sono state rotte) o filtrati (il liquido che rimane dopo la rimozione dei microrganismi). Alcune fonti chiamano questi ingredienti non vivi “postbiotici”. I prodotti che dichiarano di contenere colture vive esistono, ma sono un’eccezione e di solito richiedono una formulazione speciale.

Come leggere i nomi dei fermenti

I nomi INCI di questi ingredienti seguono uno schema: il microrganismo, talvolta il materiale su cui è stato coltivato, poi Ferment, spesso seguito da Lysate, Filtrate o Extract. Lactobacillus Ferment e Lactobacillus Ferment Lysate derivano da batteri lattici. Bifida Ferment Lysate deriva da bifidobatteri. Lactococcus Ferment Lysate e Streptococcus Thermophilus Ferment sono altri esempi batterici.

I fermenti di lieviti e funghi sono altrettanto comuni. Saccharomyces Ferment Filtrate è basato sul lievito, e Galactomyces Ferment Filtrate, noto da molti prodotti “essence”, deriva da un fungo simile a un lievito. Un nome indica l’organismo e il tipo di preparazione, ma non il ceppo, il processo né la concentrazione.

Estratti vegetali fermentati

Molti ingredienti combinano un microrganismo con una pianta: il materiale vegetale viene fermentato e il risultato viene filtrato. Nomi come Lactobacillus/Soybean Ferment Extract o Rice Ferment Filtrate (Sake) seguono questa logica. La fermentazione può modificare la composizione del materiale di partenza, ad esempio scomponendo zuccheri e proteine in molecole più piccole o producendo acidi organici.

Gli estratti fermentati sono particolarmente diffusi nella skincare coreana e giapponese. Se la versione fermentata di una pianta funzioni diversamente da quella non fermentata in un cosmetico dipende dall’ingrediente specifico; affermazioni generiche come “la fermentazione rende gli ingredienti più efficaci” non si possono verificare in etichetta.

Prebiotici: nutrimento per i microbi

In nutrizione, i prebiotici sono sostanze che nutrono i microrganismi benefici. Nei cosmetici il termine viene usato per ingredienti che si dice sostengano una flora cutanea equilibrata, tipicamente zuccheri e catene di zuccheri. Esempi sono Inulin (spesso dalla cicoria), Alpha-Glucan Oligosaccharide, Fructooligosaccharides e il complesso zuccherino Xylitylglucoside (spesso con Anhydroxylitol e Xylitol).

Molti di questi ingredienti sono anche umettanti: legano l’acqua e contribuiscono alla sensazione al tatto di un prodotto. Le prove del loro effetto sul microbioma cutaneo provengono in gran parte da studi dei fornitori di ingredienti, quindi “prebiotico” va letto più come la descrizione del ruolo previsto che come un risultato dimostrato per ogni prodotto.

Fermenti e conservazione

Alcuni filtrati di fermentazione, ad esempio Leuconostoc/Radish Root Ferment Filtrate, sono proposti dai fornitori per le loro proprietà antimicrobiche e compaiono in prodotti presentati come basati su una “conservazione naturale”. Nell’UE, però, possono essere usate come conservanti solo le sostanze elencate nell’Allegato V del Regolamento sui cosmetici. I fermenti sono di solito dichiarati con altre funzioni, come condizionante cutaneo, e i prodotti che li usano spesso li combinano con altri ingredienti che aiutano a proteggere la formula.

Qualunque sia il sistema, per essere sicuro per tutta la durata di conservazione un prodotto deve superare i test di conservazione del produttore. Il simbolo del periodo dopo l’apertura sulla confezione resta valido.

Cosa l’etichetta non dice

Il nome INCI non rivela il ceppo del microrganismo, se ci siano ancora cellule vive, come sia stato lavorato il fermento né quanto ne contenga un prodotto. Un fermento verso la fine di una lunga lista può essere presente in quantità molto ridotta. L’etichetta non può nemmeno dirti se il prodotto abbia un effetto misurabile sul tuo microbioma cutaneo.

Se eviti determinate materie prime per motivi alimentari, religiosi o etici, tieni presente che alcuni fermenti vengono coltivati su latte, soia o altri substrati che compaiono nel nome solo in alcuni casi. Per problemi della pelle come acne, rosacea o eczema, chiedi a un farmacista o a un dermatologo invece di affidarti a una dicitura “probiotico”.