Umettanti, emollienti e occlusivi: come funzionano le creme idratanti
La maggior parte delle creme idratanti combina tre gruppi di ingredienti, ognuno con un compito diverso. Ecco come riconoscerli in una lista INCI e che cosa possono (e non possono) fare.
Aggiornato il: 31 ottobre 2026 · Verificato da: Kamil Pyziak
Tre funzioni in una sola crema
Una crema idratante raramente si basa su un unico ingrediente “idratante”. I formulatori di solito combinano tre gruppi: gli umettanti, che attirano e trattengono l’acqua; gli emollienti, che ammorbidiscono e levigano la superficie della pelle; e gli occlusivi, che formano un film e rallentano la perdita d’acqua dalla pelle.
L’equilibrio tra questi gruppi determina in gran parte la sensazione che dà un prodotto: un gel leggero è spesso ricco di umettanti, mentre un balsamo denso punta di più su emollienti e occlusivi. Leggere la lista tenendo a mente questi tre ruoli dice più di qualsiasi slogan stampato sul fronte della confezione.
Umettanti: ingredienti che legano l’acqua
Gli umettanti sono molecole piccole o affini all’acqua che la attirano. Tra i nomi INCI tipici ci sono Glycerin, Propanediol, Butylene Glycol, Sodium PCA, Urea, Betaine, Panthenol, Sorbitol e Sodium Hyaluronate (un sale dell’acido ialuronico).
La glicerina è il più diffuso e uno dei più studiati. Anche l’acido ialuronico e i suoi sali legano l’acqua, ma di solito vengono usati in basse concentrazioni. L’urea ha una doppia natura: a basse concentrazioni agisce come umettante, a concentrazioni più alte ammorbidisce anche la pelle ruvida e ispessita. L’etichetta non indica quale concentrazione usi un prodotto.
Emollienti: morbidezza e scorrevolezza
Gli emollienti riempiono i piccoli spazi tra le squame cutanee e rendono la superficie più liscia al tatto. Comprendono oli e burri vegetali (Simmondsia Chinensis Seed Oil, Butyrospermum Parkii Butter), esteri (Caprylic/Capric Triglyceride, Isopropyl Myristate, Coco-Caprylate/Caprate), Squalane e alcoli grassi come il Cetearyl Alcohol.
Gli esteri a catena lunga e ramificata tendono a risultare leggeri e ad assorbirsi in fretta; burri e oli più pesanti danno una sensazione più ricca. Se un determinato emolliente sia adatto alla pelle grassa o a tendenza acneica dipende dall’intera formula e dalla persona: le liste INCI non permettono di prevederlo in modo affidabile.
Occlusivi: un film contro la perdita d’acqua
Gli occlusivi formano un sottile strato sulla pelle e riducono la perdita d’acqua transepidermica. I classici sono Petrolatum, Paraffinum Liquidum (olio minerale), Cera Microcristallina, Lanolin, la cera d’api (Cera Alba) e siliconi come il Dimethicone.
Gli oli minerali e la vaselina per uso cosmetico sono altamente raffinati; la loro sicurezza nei cosmetici è valutata secondo le norme UE. Siliconi come il dimethicone formano un film traspirante, non una barriera ermetica. Alcune persone preferiscono prodotti senza questi ingredienti per motivi personali: è una questione di preferenza, non di sicurezza.
Ingredienti che svolgono più di una funzione
Molti ingredienti si collocano a metà strada tra i gruppi. Il burro di karité è sia emolliente sia leggermente occlusivo. Il dimethicone è emolliente e occlusivo. Il pantenolo è umettante e condizionante. Ceramidi (Ceramide NP, Ceramide AP), colesterolo e acidi grassi vengono spesso combinati per imitare i lipidi della barriera cutanea.
Per questo le funzioni elencate in CosIng – come “humectant”, “skin conditioning” o “emollient” – sono un’indicazione utile, ma non una classificazione rigida.
Come leggere l’INCI di una crema idratante
Guarda i primi cinque-dieci ingredienti: è lì che si concentra la maggior parte della formula. Di solito al primo posto c’è l’acqua (Aqua), seguita da umettanti ed emollienti. Occlusivi come la vaselina nelle prime posizioni fanno pensare a un prodotto ricco e protettivo; umettanti in alto e pochi oli suggeriscono una texture leggera, simile a un gel.
Gli ingredienti presenti all’1% o meno possono comparire in qualsiasi ordine dopo quelli sopra l’1%, quindi un attivo “di punta” elencato verso la fine potrebbe essere presente in quantità molto piccola – oppure no. La lista da sola non lo rivela.
Che cosa l’etichetta non dice
Una lista INCI mostra quali ingredienti sono presenti, ma non in che quantità, come sono stati combinati o come è stato testato il prodotto. Due creme con liste simili possono dare sensazioni e risultati piuttosto diversi.
Se la tua pelle è molto secca, screpolata o irritata per un periodo prolungato, vale la pena parlarne con un farmacista o un medico: una crema idratante sostiene la pelle, ma non è una terapia.