AHA, BHA y PHA: guía de los ácidos exfoliantes en el cuidado de la piel
Ácido glicólico, ácido láctico, ácido salicílico, gluconolactona: qué son los ácidos de su etiqueta, en qué se diferencian y por qué el mismo ácido exfolia en un producto y en otro solo ajusta el pH.
Actualizado: 31 de octubre de 2026 · Revisado por: Kamil Pyziak
Qué significa exfoliación química
Los ácidos exfoliantes debilitan las uniones que mantienen juntas las células muertas de la capa más externa de la piel, para que se desprendan de forma más uniforme. A diferencia de los exfoliantes con gránulos, actúan sin frotar. Su intensidad depende sobre todo del tipo de ácido, de su concentración y del pH del producto.
Estos dos últimos factores no figuran en la lista INCI. Por eso la etiqueta revela qué ácido contiene el producto, pero no lo potente que es.
AHA: ácido glicólico, láctico y mandélico
Los alfahidroxiácidos (AHA) son hidrosolubles. Los más habituales son Glycolic Acid (la molécula más pequeña), Lactic Acid y Mandelic Acid (una molécula mayor que a menudo se describe como más suave). Los ácidos cítrico, málico y tartárico también pertenecen a esta familia.
Los AHA actúan en la superficie de la piel. Se encuentran en tónicos, sérums, peelings y lociones corporales. Los productos con AHA pueden aumentar la sensibilidad de la piel al sol, por lo que los fabricantes suelen recomendar protección solar diaria.
BHA: ácido salicílico
El betahidroxiácido de los cosméticos es el Salicylic Acid. Es más liposoluble que los AHA, por lo que es popular en productos para pieles grasas y con imperfecciones, así como en champús anticaspa.
En la UE el ácido salicílico está regulado en dos lugares: como conservante (anexo V) y para otros usos (anexo III), con concentraciones máximas según el tipo de producto y restricciones para productos destinados a menores de tres años. En las etiquetas también pueden aparecer sales y ésteres relacionados, como el Sodium Salicylate.
PHA: gluconolactona y ácido lactobiónico
Los polihidroxiácidos (PHA), como Gluconolactone y Lactobionic Acid, tienen moléculas más grandes con varios grupos que fijan agua. A menudo se anuncian para pieles sensibles porque actúan más despacio en la superficie; al mismo tiempo retienen la humedad.
«Más suave» es relativo: la tolerancia es individual y una fórmula potente con PHA también puede irritar.
El mismo ácido, otra función
El ácido cítrico al final de la lista sirve casi siempre para ajustar el pH, no para exfoliar. El ácido láctico puede combinarse con Sodium Lactate como tampón. El ácido salicílico en pequeña cantidad puede actuar como conservante.
Una buena regla práctica: un ácido destinado a exfoliar suele mencionarse en la parte delantera del envase, aparece más arriba en la lista y a menudo va acompañado de la indicación de usar el producto solo unas pocas veces por semana.
Cómo usar los ácidos con sensatez
Introduzca un solo producto ácido nuevo cada vez, siga las indicaciones del fabricante y use protección solar durante el día. Combinar varios exfoliantes fuertes o usarlos con otros productos potencialmente irritantes aumenta el riesgo de irritación.
Si tiene una enfermedad de la piel, usa productos con receta o está embarazada, consulte con su médico o en la farmacia antes de empezar con un nuevo producto exfoliante.
Lo que la etiqueta no dice
La lista INCI no muestra ni el porcentaje de ácido ni el pH del producto, y ambos influyen mucho en su efecto. Dos sérums con ácido glicólico pueden diferir claramente en potencia. En caso de duda, ayudan las indicaciones del fabricante y empezar con prudencia.