Alcohol en cosméticos: alcohol denat. frente a alcoholes grasos como el cetílico y el cetearílico
«Alcohol» en una lista INCI puede ser un disolvente que se evapora enseguida o un ingrediente ceroso y suavizante. Cómo distinguir Alcohol Denat. de Cetearyl Alcohol, qué hace cada uno y por qué conviene mirar dos veces un «sin alcohol».
Actualizado: 31 de octubre de 2026 · Revisado por: Kamil Pyziak
Una palabra, ingredientes muy distintos
En química, «alcohol» designa toda una familia de compuestos. En una etiqueta cosmética, la palabra puede aparecer en ingredientes muy diferentes: un líquido volátil que se evapora en segundos, un sólido ceroso que espesa una crema o un conservante. Tratar igual todos los «alcoholes» de la lista lleva a conclusiones equivocadas.
La forma más sencilla de distinguirlos es por su nombre INCI y su posición en la lista. Los grupos siguientes cubren los nombres más habituales.
Etanol: Alcohol y Alcohol Denat.
Cuando la lista INCI dice Alcohol, se refiere al etanol. Alcohol Denat. es etanol desnaturalizado: se le han añadido pequeñas cantidades de otras sustancias (por ejemplo, Denatonium Benzoate, muy amargo) para que no pueda beberse. La desnaturalización responde a motivos legales y fiscales y no cambia cómo se comporta el etanol en el producto.
El etanol es un disolvente y se evapora rápido. Aporta una sensación ligera y de secado rápido, ayuda a disolver otros ingredientes como la fragancia o algunos filtros UV y tiene propiedades antimicrobianas. Es el ingrediente principal de la mayoría de los perfumes y es habitual en tónicos, sprays, geles, champús en seco y algunos protectores solares.
¿Reseca la piel el alcohol?
Grandes cantidades de etanol, aplicadas con frecuencia, pueden contribuir a la sequedad y la irritación, sobre todo en pieles ya secas o reactivas. Por eso muchas personas con piel sensible se fijan en si Alcohol Denat. aparece entre los primeros ingredientes de un producto facial sin aclarado.
El efecto depende de la concentración y del resto de la fórmula. Un producto con mucho etanol, pero también rico en humectantes y emolientes, no se comporta igual que un tónico alcohólico sencillo. En pequeñas cantidades, como disolvente de un extracto o de una fragancia, el etanol suele ser solo un vehículo. La posición en la lista da una idea aproximada, no una respuesta exacta.
Alcoholes grasos: Cetyl, Stearyl, Cetearyl y Behenyl Alcohol
Los alcoholes grasos son alcoholes de cadena larga, normalmente obtenidos de aceites vegetales como el de coco o el de palma, o por síntesis. A temperatura ambiente son sólidos cerosos. Nombres INCI típicos: Cetyl Alcohol, Stearyl Alcohol, Cetearyl Alcohol (mezcla de ambos), Behenyl Alcohol y Myristyl Alcohol.
No se evaporan ni tienen el efecto secante del etanol. En cremas, lociones y acondicionadores actúan como emolientes, espesantes y estabilizantes de emulsiones, y dan una textura más rica y cremosa. La alergia de contacto a los alcoholes grasos es posible, pero poco frecuente; como con cualquier ingrediente, puede haber reacciones individuales.
Otros «alcoholes» de la lista
Isopropyl Alcohol es otro disolvente volátil, presente por ejemplo en algunos productos para uñas y cabello. Benzyl Alcohol se usa como conservante y disolvente; también es una sustancia aromática y figura entre los alérgenos que la normativa de la UE obliga a nombrar por encima de los umbrales de etiquetado. Phenoxyethanol, un conservante muy común, lleva «ethanol» en el nombre, pero pertenece a otro grupo.
Algunos ingredientes incluyen la palabra sin parecerse en nada al etanol: Lanolin Alcohol es una mezcla cerosa procedente de la grasa de lana, y los glicoles como Propylene Glycol o Butylene Glycol son humectantes y disolventes. En la ficha de cada ingrediente en INCIMondo verás sus funciones CosIng.
Lo que la etiqueta no te dice
«Sin alcohol» no es un término definido en la legislación cosmética de la UE. Suele indicar que no se ha añadido etanol, pero el producto puede contener alcoholes grasos, Benzyl Alcohol o etanol aportado por alguna materia prima. La lista INCI informa mejor que el reclamo del frontal.
La lista tampoco muestra cuánto etanol hay ni cómo reaccionará tu piel. Si un producto escuece o deja un enrojecimiento persistente, deja de usarlo y, si el problema continúa, consulta a un farmacéutico o a un médico.