Conservantes en cosmética: fenoxietanol, benzoato de sodio y qué significa realmente «sin conservantes»

Por qué hay que conservar los cosméticos

El agua, los azúcares, las proteínas y los extractos vegetales alimentan a la piel, pero también a los microorganismos. Una crema o un champú se abre decenas de veces, se toca con los dedos y se guarda en un baño cálido y húmedo. Sin protección podría contaminarse en pocas semanas. No es solo una cuestión estética: un producto contaminado cambia de olor y textura y, en casos raros, puede favorecer una infección, sobre todo en la zona de los ojos.

Por eso, en la UE una sustancia cuyo fin principal es inhibir el crecimiento de microorganismos en el producto solo puede usarse si figura en la lista de conservantes permitidos del anexo V del Reglamento (CE) n.º 1223/2009 sobre cosméticos. Cada entrada fija una concentración máxima y algunas, condiciones adicionales. Además, el fabricante debe demostrar en la evaluación de seguridad que el producto terminado está bien protegido, normalmente mediante una prueba de eficacia del conservante (challenge test).

Fenoxietanol: hoy, el conservante más habitual

Phenoxyethanol es un éter de glicol: un líquido transparente, algo oleoso y con un ligero olor a rosa. Actúa sobre todo contra las bacterias y aparece en cremas, sérums, champús, toallitas y maquillaje. Según el anexo V, su concentración máxima en el producto terminado es del 1 %. En la práctica suele usarse por debajo y combinado con otros ingredientes para ampliar su espectro.

Su popularidad creció cuando muchas marcas dejaron los parabenos. Ha sido evaluado por el Comité Científico de Seguridad de los Consumidores de la UE (SCCS), que lo consideró seguro a la concentración máxima permitida. Como cualquier ingrediente, puede irritar ocasionalmente una piel sensible, pero la alergia a él se considera poco frecuente.

Benzoato de sodio y sorbato de potasio: la pareja de la industria alimentaria

Sodium Benzoate y Potassium Sorbate son las sales del ácido benzoico y del ácido sórbico, también usadas como conservantes alimentarios (E211 y E202). Las marcas «naturales» los prefieren porque muchos estándares de cosmética natural y ecológica los aceptan. El anexo V fija sus límites expresados como ácido libre: para el ácido benzoico y sus sales son distintos en productos que se aclaran, productos de higiene bucal y productos sin aclarado; para el ácido sórbico y sus sales, del 0,6 %.

Ambos funcionan mejor en fórmulas ácidas, porque lo que actúa contra los microorganismos es la forma ácida no disociada. Son más eficaces frente a levaduras y mohos que frente a bacterias, por lo que suelen combinarse entre sí o con otros ingredientes. En una fórmula de pH casi neutro necesitarían apoyo; por eso a menudo aparecen junto a un acidulante como Citric Acid.

Etilhexilglicerina y otros «ayudantes»

Ethylhexylglycerin no está en la lista europea de conservantes; sus funciones oficiales son acondicionar la piel y actuar como desodorante. Aun así, se combina muy a menudo con el fenoxietanol, porque hace que los microorganismos sean más sensibles al conservante y permite usar una dosis menor. Las mezclas listas de ambos son habituales, y por eso aparecen tan a menudo juntos en la lista INCI.

Un papel parecido tienen Caprylyl Glycol, 1,2-Hexanediol, Pentylene Glycol o Glyceryl Caprylate. Funcionan como emolientes, humectantes o disolventes y, de paso, dificultan la vida a los microbios. Como su función principal declarada no es conservar, no están sujetos al anexo V. En cambio, Dehydroacetic Acid y Benzyl Alcohol sí son conservantes de la lista; el alcohol bencílico es además un componente de perfumes.

Qué puede significar «sin conservantes»

Algunos productos realmente no necesitan conservante añadido. Los productos anhidros –aceites, bálsamos, barras de labios, polvos, jabones sólidos– no contienen agua libre y los microbios proliferan en ellos con dificultad. Un contenido alto de etanol o glicoles, las monodosis y los envases airless que no aspiran aire también pueden reducir o eliminar la necesidad de un conservante clásico.

Pero con frecuencia «sin conservantes» significa que la fórmula se apoya en ingredientes multifuncionales que oficialmente no son conservantes, como los glicoles mencionados. El producto está protegido, solo que no con una sustancia del anexo V. Las normas europeas sobre reivindicaciones exigen que sean veraces y no engañosas, y las directrices ven con recelo los mensajes «libre de» que sugieren ausencia de protección cuando otros ingredientes cumplen esa función. En la práctica, lee la lista INCI y no solo la parte frontal del envase.

Lo que la etiqueta no dice

La lista INCI muestra qué conservantes contiene el producto, pero no su concentración ni el resultado de la prueba de eficacia. Un cosmético sin conservante reconocible no es automáticamente más suave: si la protección es insuficiente, el mayor riesgo es la contaminación.

El símbolo del tarro abierto con un número de meses (PAO) indica cuánto tiempo usar el producto una vez abierto. Cierra bien los envases, evita que entre agua y usa una espátula cuando sea posible. Si cambia el olor, el color o la textura, deja de usarlo. Si reaccionas a un conservante, un dermatólogo puede identificar la sustancia concreta con pruebas epicutáneas.