Emulsionantes en cosmética: qué hacen cetearyl alcohol, glyceryl stearate, polisorbatos y PEG
Cremas y lociones son mezclas de aceite y agua que sin ayuda se separarían. Cómo funcionan los emulsionantes, cómo reconocer los más comunes en la lista INCI y qué significan los números de nombres como PEG-100 Stearate o Polysorbate 20.
Actualizado: 31 de octubre de 2026 · Revisado por: Kamil Pyziak
Por qué las cremas necesitan emulsionantes
El aceite y el agua no se mezclan: si se agitan juntos, en pocos minutos vuelven a separarse. Sin embargo, la mayoría de cremas, lociones y muchos limpiadores contienen ambos: agua para la ligereza y los ingredientes hidrosolubles, aceites para la suavidad y los ingredientes liposolubles. Un emulsionante es una molécula con una parte afín al agua (hidrófila) y otra afín al aceite (lipófila). Se sitúa en la frontera entre diminutas gotas y el líquido que las rodea y mantiene estable la mezcla.
Hay dos tipos básicos de emulsión. En una emulsión de aceite en agua, las gotas de aceite están dispersas en agua; así se fabrican la mayoría de lociones y cremas ligeras, de tacto fresco. En una emulsión de agua en aceite, las gotas de agua están dispersas en aceite; son más ricas y se usan, por ejemplo, en algunas cremas barrera, cold creams y productos resistentes al agua. La elección del emulsionante decide en gran medida qué tipo se obtiene.
Cetearyl alcohol y glyceryl stearate: la base de muchas cremas
Cetearyl Alcohol es una mezcla de dos alcoholes grasos, el cetílico y el estearílico. Pese a la palabra «alcohol», es un sólido ceroso, no un disolvente que reseque. Por sí solo es un emulsionante débil; su papel principal es espesar y estabilizar la emulsión y dar a las cremas su tacto suave y acolchado. Suele combinarse con un emulsionante más fuerte, por ejemplo Cetearyl Alcohol con Ceteareth-20 o con Cetearyl Glucoside.
Glyceryl Stearate es un éster de glicerina y ácido esteárico: un emulsionante suave, más bien lipófilo, que también actúa como emoliente y mejora la textura. Glyceryl Stearate SE («autoemulsionable») contiene una pequeña cantidad de jabón, como estearato de sodio o de potasio, que le permite emulsionar por sí solo. Una pareja clásica es Glyceryl Stearate con PEG-100 Stearate.
Polisorbatos y PEG: qué significan los números
Muchos emulsionantes se obtienen por etoxilación, un proceso que une cadenas de unidades de óxido de etileno a una molécula grasa para hacerla más afín al agua. En nombres como PEG-100 Stearate o Ceteareth-20, el número indica la cantidad media de unidades de óxido de etileno: cuanto mayor, más soluble en agua es el ingrediente. PEG-40 Hydrogenated Castor Oil, por ejemplo, es un solubilizante típico que ayuda a disolver perfume o aceites esenciales en tónicos acuosos.
Los polisorbatos son ésteres de sorbitano etoxilados, y aquí el número funciona de otra manera: Polysorbate 20, 60 y 80 tienen una cadena de óxido de etileno similar, y el número indica el ácido graso: láurico para el 20, esteárico para el 60 y oleico para el 80. Polysorbate 20 es habitual como solubilizante en tónicos, aguas micelares y sérums; Polysorbate 60 y 80, en cremas y lociones.
PEG y 1,4-dioxano: de qué va el debate
La preocupación por los PEG y otros ingredientes etoxilados suele referirse al 1,4-dioxano, un posible subproducto de la etoxilación. En la UE, el 1,4-dioxano como tal está prohibido en cosméticos, pero el reglamento admite trazas técnicamente inevitables de sustancias prohibidas siempre que el producto siga siendo seguro. Los proveedores de materias primas reducen estas impurezas mediante purificación, y su nivel forma parte del control de calidad en el que se basa la evaluación de seguridad.
Muchos estándares de cosmética natural y ecológica no aceptan ingredientes etoxilados, por lo que los productos con esos sellos usan otros emulsionantes. Es una decisión basada en normas de procesado y certificación, no una prueba de que un producto con PEG sea inseguro.
Alternativas en las fórmulas «naturales»
Sin etoxilación, los formuladores recurren a emulsionantes a base de azúcares, aceite de oliva, ácido cítrico o lecitina. Ejemplos habituales: Cetearyl Glucoside (a menudo con Cetearyl Alcohol), Cetearyl Olivate con Sorbitan Olivate, Glyceryl Stearate Citrate, Sucrose Stearate y Lecithin. En emulsiones de agua en aceite son frecuentes Polyglyceryl-3 Diisostearate y otros ésteres de poliglicerina, y en los protectores solares se usa mucho Potassium Cetyl Phosphate.
Algunos ingredientes estabilizan la emulsión sin ser emulsionantes en sentido estricto. Los espesantes como Carbomer o Xanthan Gum aumentan la viscosidad de la fase acuosa, de modo que las gotas se desplazan y se unen con más dificultad. Por eso muchas cremas combinan un emulsionante, un alcohol graso y un espesante.
Lo que la etiqueta no dice
La lista INCI no muestra qué ingredientes forman una mezcla emulsionante comercial, cuánto se usa de cada uno ni si la crema es de aceite en agua o de agua en aceite. Los emulsionantes suelen estar presentes en unos pocos por ciento y aparecen a mitad de la lista, pero su posición dice poco sobre lo suave o eficaz que es el producto.
Los emulsionantes son tensioactivos, y algunas personas con piel muy sensible reaccionan a alguno en concreto. Si sospechas una reacción, compara las listas completas de los productos implicados y consulta a un dermatólogo: las pruebas epicutáneas pueden identificar al verdadero responsable.