Humectantes, emolientes y oclusivos: así funcionan las cremas hidratantes
La mayoría de las cremas hidratantes combinan tres grupos de ingredientes con funciones distintas. Así puede reconocerlos en la lista INCI, y esto es lo que pueden y no pueden hacer.
Actualizado: 31 de octubre de 2026 · Revisado por: Kamil Pyziak
Tres funciones en una crema
Una crema hidratante rara vez se basa en un único ingrediente «hidratante». Lo habitual es que los formuladores combinen tres grupos: humectantes, que atraen y retienen el agua; emolientes, que suavizan y alisan la superficie de la piel; y oclusivos, que forman una película y frenan la pérdida de agua de la piel.
La proporción entre estos grupos determina en gran medida cómo se siente un producto: un gel ligero suele contener muchos humectantes, mientras que un bálsamo denso se apoya más en emolientes y oclusivos. Leer la lista con estas tres funciones en mente dice más que cualquier promesa publicitaria de la parte delantera del envase.
Humectantes: ingredientes que retienen el agua
Los humectantes son moléculas pequeñas o afines al agua que la atraen. Nombres INCI típicos son Glycerin, Propanediol, Butylene Glycol, Sodium PCA, Urea, Betaine, Panthenol, Sorbitol y Sodium Hyaluronate (una sal del ácido hialurónico).
La glicerina es el más habitual y uno de los mejor estudiados. El ácido hialurónico y sus sales también fijan agua, pero suelen usarse en pequeñas cantidades. La urea tiene un doble papel: en concentraciones bajas actúa como humectante y, en concentraciones más altas, además suaviza la piel áspera y engrosada. La etiqueta no indica qué concentración contiene un producto.
Emolientes: suavidad y deslizamiento
Los emolientes rellenan los pequeños huecos entre las escamas de la piel y hacen que la superficie parezca más lisa. Entre ellos están los aceites y mantecas vegetales (Simmondsia Chinensis Seed Oil, Butyrospermum Parkii Butter), los ésteres (Caprylic/Capric Triglyceride, Isopropyl Myristate, Coco-Caprylate/Caprate), el escualano y alcoholes grasos como el Cetearyl Alcohol.
Los ésteres de cadenas largas y ramificadas suelen resultar ligeros y se absorben rápido; las mantecas y los aceites más pesados resultan más nutritivos. Que un emoliente concreto convenga a una piel grasa o con imperfecciones depende de toda la fórmula y de cada persona: la lista INCI no puede predecirlo con fiabilidad.
Oclusivos: una película contra la pérdida de agua
Los oclusivos forman una capa fina sobre la piel y reducen la pérdida de agua transepidérmica. Los clásicos son Petrolatum, Paraffinum Liquidum (aceite mineral), Cera Microcristallina, la lanolina, la cera de abejas (Cera Alba) y siliconas como la Dimethicone.
Los aceites minerales y la vaselina de grado cosmético están muy refinados; su seguridad en cosméticos se evalúa conforme a la normativa de la UE. Las siliconas como la dimeticona forman una película transpirable, no un sellado hermético. Algunas personas prefieren por motivos personales productos sin estas sustancias: es una cuestión de preferencia, no de seguridad.
Ingredientes con varias funciones
Muchos ingredientes están a caballo entre grupos. La manteca de karité es emoliente y ligeramente oclusiva. La dimeticona es emoliente y oclusiva. El pantenol es humectante y acondicionador. Las ceramidas (Ceramide NP, Ceramide AP), el colesterol y los ácidos grasos se combinan a menudo para parecerse a los lípidos de la barrera cutánea.
Por eso las funciones indicadas en CosIng —como «Humectant», «Skin Conditioning» o «Emollient»— son una orientación útil, pero no una clasificación estricta.
Cómo leer la lista INCI de una crema hidratante
Fíjese en los cinco a diez primeros ingredientes: ahí está la mayor parte de la fórmula. El agua (Aqua) suele ir en primer lugar, seguida de humectantes y emolientes. Oclusivos como Petrolatum en los primeros puestos apuntan a un producto rico y protector; humectantes arriba y pocos aceites, más bien a una textura ligera, tipo gel.
Los ingredientes del 1 % o menos pueden aparecer en cualquier orden después de los que superan el 1 %. Por tanto, un «ingrediente estrella» al final de la lista puede estar en una cantidad muy pequeña, o no. La lista por sí sola no lo revela.
Lo que la etiqueta no dice
Una lista INCI muestra qué ingredientes contiene un producto, pero no en qué cantidad, cómo se han combinado ni cómo se ha probado el producto. Dos cremas con listas parecidas pueden sentirse y funcionar de forma muy distinta.
Si su piel está muy seca, agrietada o irritada durante mucho tiempo, conviene consultar en la farmacia o con un médico. Una crema hidratante ayuda a la piel, pero no es un tratamiento.