Conserveermiddelen in cosmetica: phenoxyethanol, sodium benzoate en wat “zonder conserveermiddelen” echt betekent

Waarom cosmetica überhaupt geconserveerd moeten worden

Water, suikers, eiwitten en plantenextracten zijn niet alleen voeding voor de huid, maar ook voor micro-organismen. Een crème of shampoo wordt tientallen keren geopend, met de vingers aangeraakt en in een warme, vochtige badkamer bewaard, dus zonder bescherming kan hij binnen enkele weken besmet raken. Besmetting is niet alleen een cosmetisch probleem: ze kan de textuur en geur van een product veranderen en in zeldzame gevallen de gebruiker blootstellen aan een infectierisico, vooral rond de ogen.

Daarom mag in de EU een stof die vooral bedoeld is om de groei van micro-organismen in het product te remmen alleen worden gebruikt als ze voorkomt op de lijst van toegestane conserveermiddelen in bijlage V van de Cosmeticaverordening (EG) nr. 1223/2009. Elke vermelding heeft een maximale concentratie en voor sommige stoffen gelden extra voorwaarden. De fabrikant moet in de veiligheidsbeoordeling ook aantonen dat het eindproduct voldoende beschermd is, meestal met een zogenoemde challengetest.

Phenoxyethanol: het meest gebruikte conserveermiddel van dit moment

Phenoxyethanol is een glycolether – een heldere, licht olieachtige vloeistof met een vage rozengeur. Het werkt vooral tegen bacteriën en zit in crèmes, serums, shampoos, vochtige doekjes en make-up. In bijlage V is de maximale concentratie in het eindproduct 1%. In de praktijk wordt het vaak onder die grens gebruikt en gecombineerd met andere ingrediënten om het werkingsspectrum te verbreden.

De populariteit ervan nam toe toen veel merken afstapten van parabenen. Phenoxyethanol is beoordeeld door het Wetenschappelijk Comité voor consumentenveiligheid (SCCS) van de EU, dat het veilig achtte bij het toegestane maximum. Zoals elk ingrediënt kan het af en toe een gevoelige huid irriteren, maar een allergie ervoor geldt als zeldzaam.

Sodium benzoate en potassium sorbate: het duo uit de levensmiddelenwereld

Sodium Benzoate en Potassium Sorbate zijn de zouten van benzoëzuur en sorbinezuur, die allebei ook als conserveermiddel in levensmiddelen worden gebruikt (E211 en E202). In cosmetica zijn ze populair in producten die als natuurlijk worden verkocht, omdat veel certificeringsstandaarden voor natuurlijke en biologische cosmetica ze accepteren. Bijlage V stelt hun grenzen vast, berekend als vrij zuur; voor benzoëzuur en zijn zouten verschilt de grens tussen producten die worden afgespoeld, mondverzorging en leave-onproducten, terwijl die voor sorbinezuur en zijn zouten 0.6% bedraagt.

Beide werken het best in zure formules, omdat de niet-gedissocieerde zuurvorm werkzaam is tegen micro-organismen. Ze zijn sterker tegen gisten en schimmels dan tegen bacteriën, daarom worden ze meestal met elkaar of met andere ingrediënten gecombineerd. In een formule met een bijna neutrale pH zouden ze ondersteuning nodig hebben; daarom zie je ze vaak naast een zuurteregelaar zoals Citric Acid.

Ethylhexylglycerin en andere “helpers”

Ethylhexylglycerin staat niet op de EU-lijst van conserveermiddelen; zijn officiële functies zijn huidverzorging en deodorant. Het wordt echter heel vaak gecombineerd met phenoxyethanol, omdat het micro-organismen gevoeliger maakt voor het conserveermiddel, waardoor een lagere dosis volstaat. Kant-en-klare mengsels van die twee zijn gebruikelijk, en daarom staan ze zo vaak naast elkaar op INCI-lijsten.

Een vergelijkbare rol spelen ingrediënten zoals Caprylyl Glycol, 1,2-Hexanediol, Pentylene Glycol of Glyceryl Caprylate. Ze worden gebruikt als emolliens, humectant of oplosmiddel, en als bijeffect maken ze het microben moeilijker. Omdat hun belangrijkste opgegeven functie niet conservering is, vallen ze niet onder bijlage V. Dehydroacetic Acid en Benzyl Alcohol zijn daarentegen wel vermelde conserveermiddelen; benzyl alcohol is ook een parfumbestanddeel.

Wat “zonder conserveermiddelen” werkelijk kan betekenen

Sommige producten hebben echt geen toegevoegd conserveermiddel nodig. Watervrije producten – oliën, balsems, lippenstiften, poeders, vaste zeep – bevatten geen vrij water en zijn voor microben veel moeilijker te koloniseren. Producten met een hoog gehalte aan ethanol of glycolen, ampullen voor eenmalig gebruik en airless pompjes die terugstroming voorkomen, kunnen de behoefte aan een klassiek conserveermiddel ook verminderen of wegnemen.

In andere gevallen betekent “zonder conserveermiddelen” dat de formule steunt op multifunctionele ingrediënten die officieel geen conserveermiddel zijn, zoals de hierboven genoemde glycolen. Microbiologisch is het product nog steeds beschermd, alleen niet door een stof uit bijlage V. De EU-regels voor cosmetische claims vereisen dat claims waarheidsgetrouw en niet misleidend zijn, en richtsnoeren voor “vrij van”-claims staan kritisch tegenover uitspraken die suggereren dat een product onbeschermd is terwijl andere ingrediënten het werk doen. Lees in de praktijk de INCI-lijst en niet de voorkant van de verpakking.

Wat het etiket je niet vertelt

De INCI-lijst laat zien welke conserveermiddelen aanwezig zijn, maar niet hun concentratie of hoe goed het systeem in de challengetest presteerde. Een product zonder herkenbaar conserveermiddel is niet automatisch milder: als de bescherming te zwak is, is besmetting het grotere risico.

Het symbool van het geopende potje met een aantal maanden (houdbaarheid na opening) vertelt je hoe lang je het product na opening moet gebruiken. Houd potten gesloten, voeg geen water toe en gebruik waar mogelijk een spatel. Verandert een product van geur, kleur of textuur, stop er dan mee. Reageer je op een conserveermiddel, dan kan een dermatoloog de exacte stof met plakproeven opsporen.