Emulsificantes em cosméticos: o que fazem o cetearyl alcohol, o glyceryl stearate, os polissorbatos e os PEGs
Cremes e loções são misturas de óleo e água que se separariam sem ajuda. Como funcionam os emulsificantes, como reconhecer os mais comuns em uma lista INCI e o que significam os números em nomes como PEG-100 Stearate ou Polysorbate 20.
Atualizado em: 6 de novembro de 2026 · Revisado por: Kamil Pyziak
Por que os cremes precisam de emulsificantes
Óleo e água não se misturam. Agite os dois juntos e eles voltam a se separar em poucos minutos. Ainda assim, a maioria dos cremes, das loções e muitos produtos de limpeza contêm ambos: água pela leveza e pelos ingredientes solúveis em água, óleos pela maciez e pelos ingredientes lipossolúveis. Um emulsificante é uma molécula com uma parte que tem afinidade pela água (hidrofílica) e uma parte que tem afinidade pelo óleo (lipofílica). Ele se posiciona na fronteira entre gotículas minúsculas e o líquido ao redor e mantém a mistura estável.
Existem dois tipos básicos de emulsão. Em uma emulsão óleo em água, gotículas de óleo ficam dispersas na água; a maioria das loções e dos cremes leves é construída assim e tem sensação fresca. Em uma emulsão água em óleo, gotículas de água ficam dispersas no óleo; essas são mais ricas e são usadas, por exemplo, em alguns cremes de barreira, cold creams e produtos resistentes à água. A escolha do emulsificante determina em grande parte qual tipo se obtém.
Cetearyl alcohol e glyceryl stearate: a base de muitos cremes
O Cetearyl Alcohol é uma mistura de dois álcoois graxos, o cetílico e o estearílico. Apesar da palavra “alcohol”, é um sólido ceroso, não um solvente ressecante. Sozinho, é apenas um emulsificante fraco; seu papel principal é espessar e estabilizar emulsões e dar aos cremes sua sensação macia e encorpada. Costuma ser usado junto com um emulsificante mais forte, por exemplo como Cetearyl Alcohol com Ceteareth-20 ou com Cetearyl Glucoside.
O Glyceryl Stearate é um éster de glicerina e ácido esteárico. É um emulsificante suave, com tendência à fase oleosa, e um emoliente que também ajuda na textura. O Glyceryl Stearate SE (“autoemulsionante”) contém uma pequena quantidade de sabão, como estearato de sódio ou de potássio, o que o faz funcionar sozinho como emulsificante. Uma dupla clássica é o Glyceryl Stearate com o PEG-100 Stearate.
Polissorbatos e PEGs: o que os números significam
Muitos emulsificantes são produzidos por etoxilação, um processo que liga cadeias de unidades de óxido de etileno a uma molécula graxa para torná-la mais afim à água. Em nomes como PEG-100 Stearate ou Ceteareth-20, o número indica o número médio de unidades de óxido de etileno: quanto mais alto, mais solúvel em água é o ingrediente. O PEG-40 Hydrogenated Castor Oil, por exemplo, é um solubilizante típico que ajuda o perfume ou os óleos essenciais a se dissolverem em tônicos aquosos.
Os polissorbatos são ésteres de sorbitano etoxilados. Aqui o número funciona de outra forma: os Polysorbate 20, 60 e 80 têm uma cadeia de óxido de etileno semelhante, e o número indica o ácido graxo – ácido láurico no 20, ácido esteárico no 60 e ácido oleico no 80. O Polysorbate 20 é comum em tônicos, águas micelares e séruns como solubilizante; os Polysorbate 60 e 80, em cremes e loções.
PEGs e 1,4-dioxano: o que está por trás do debate
As preocupações com os PEGs e outros ingredientes etoxilados geralmente se referem ao 1,4-dioxano, um possível subproduto da etoxilação. Na UE, o próprio 1,4-dioxano é uma substância proibida em cosméticos, mas o regulamento admite traços tecnicamente inevitáveis de substâncias proibidas, desde que o produto continue seguro. Os fornecedores de matérias-primas reduzem essas impurezas por purificação, e seus níveis fazem parte do controle de qualidade em que a avaliação de segurança se baseia.
Os ingredientes etoxilados não são aceitos por muitas normas de certificação natural e orgânica, e é por isso que os produtos com esses selos usam outros emulsificantes. Trata-se de uma escolha baseada em regras de processamento e certificação, não de uma prova de que um produto com PEG seja inseguro.
Alternativas que você vai ver em fórmulas “naturais”
Sem etoxilação, os formuladores recorrem a emulsificantes à base de açúcares, azeite de oliva, ácido cítrico ou lecitina. Exemplos comuns são o Cetearyl Glucoside (muitas vezes com Cetearyl Alcohol), o Cetearyl Olivate com Sorbitan Olivate, o Glyceryl Stearate Citrate, o Sucrose Stearate e a Lecithin. Para emulsões água em óleo, o Polyglyceryl-3 Diisostearate e outros ésteres de poliglicerila são comuns, e o Potassium Cetyl Phosphate é muito usado em protetores solares.
Alguns ingredientes estabilizam emulsões sem serem emulsificantes no sentido estrito. Espessantes como o Carbomer ou a Xanthan Gum aumentam a viscosidade da fase aquosa, de modo que as gotículas não conseguem se mover e se fundir com facilidade. É por isso que muitos cremes combinam um emulsificante, um álcool graxo e um espessante.
O que o rótulo não diz
A lista INCI não mostra quais ingredientes formam uma mistura emulsificante pronta, quanto de cada um é usado nem se o creme é óleo em água ou água em óleo. Os emulsificantes geralmente estão presentes em alguns por cento e aparecem no meio da lista, mas sua posição diz pouco sobre quão suave ou eficaz é o produto.
Os emulsificantes são tensoativos, e algumas pessoas com pele muito sensível reagem a determinados deles. Se você suspeitar de uma reação, compare as listas completas de ingredientes dos produtos envolvidos e consulte um dermatologista; o teste de contato pode ajudar a identificar o verdadeiro responsável.